翦平北方割据政权之后，李唐王朝的统一战争，逐渐接近尾声。剩余的一些零零散散的割据政权，对唐王朝已经构不成大的威胁。直到此时，北方基本没有什么武装集团，能够阻挠李唐一统天下的大业。
在北方群雄相继覆灭，大唐成为名副其实的中原之主后，接下来，气势如虹的李唐王朝，就要实施一统天下的最后一步：平定南方。唐朝统一北方，入主中原，原本群雄割据的天下大势，骤然发生巨变，形成了李唐与江南群雄南北对峙的局面，仿佛又回到了南北朝时期。终究，历史还要再来一次南北统一。
不过，唐朝若要扫平南方，就必须要直面南方地区的各个割据势力。那么，当唐王朝与北方强敌鏖战正酣，打得不可开交之时，南方又是怎样一副情形呢？唐朝发兵南下，又会碰到哪些劲敌呢？面对雄据一方的江南群雄，唐高祖李渊又是如何巧妙布局，利用他们之间的矛盾，对其进行分化瓦解？
平定河北叛乱，消灭刘黑闼、徐圆朗、高开道等北方强敌后，北方地区基本被纳入了李唐王朝的版图之中。伴随着北方割据政权一个一个被兼并，唐王朝一统天下道路上所面临的敌人，是越来越少了。因此，这个时候，唐朝逐渐转变进攻方向，将矛头对准了位于长江中下游的江淮地区。
很明显，唐朝的目的，要对江南群雄动手了，完成统一战争的最后一步——平定南方。既然决定平定南方，实现南北一统，首先，就要了解李唐在南方所要直面的敌对势力，也就是唐朝平定南方的对手。
唐朝若要实现南北一统，尤以江淮地区为主。众所周知，唐朝建立之初，北方有著名的“三巨头”，他们分别是唐高祖李渊、郑帝王世充、夏王窦建德，形成唐、郑、夏三足鼎立之势。同样，与此同时，长江中上游的江淮地区，也有“三巨头”：杜伏威、李子通、沈法兴。这三大巨头，势均力敌，为了争夺江淮之主的霸权，常年互相厮杀，打得不可开交。
所以，唐王朝对江淮用兵，主要面临就是这三股敌人。在这江淮三巨头中，杜伏威是最先发展起来的，而李子通、沈法兴则是后来居上，实力足以和杜伏威匹敌。不过，江淮地区的割据群雄，还是以杜伏威最为突出。
隋末天下大乱，各地农民起义军，风起云涌，以三支农民起义军格外引人注目。一支是李密、翟让领导的瓦岗军，一支是窦建德领导的河北起义军，另外一支则是杜伏威、辅公祏领导的江淮起义军。由此可见，杜伏威的军事实力，在隋末唐初的割据群雄中，还是占有一席之地的。那么，杜伏威究竟是一个怎样的人呢？
杜伏威，齐州章丘人氏，关于此人的早年经历，史书中的记载，还颇有些趣味性的传奇色彩：
少落拓，不治产业，家贫无以自给，每穿窬为盗。与辅公祏为刎颈之交。公祏姑家以牧羊为业，公祏数攘羊以馈之，姑有憾焉，因发其盗事。郡县捕之急，伏威与公祏遂俱亡命，聚众为群盗，时年十六。（《旧唐书·杜伏威传》）
这段记载是说，杜伏威年轻的时候，家境贫寒，生活无法自给。好在，杜伏威有一个好朋友，名叫辅公祏，二人堪称刎颈之交。辅公祏的姑姑家，以牧羊为生。于是，辅公祏监守自盗，经常偷姑姑家的羊，救济杜伏威。
可是，天下没有不透风的墙。辅公祏的姑姑，发现二人的盗窃行径之后，当即向官府举报，当地衙门前来拘捕这两个偷羊贼。为了躲避搜捕，杜伏威与辅公祏，急忙事先逃离。走投无路之下，二人只好落草为寇。当时，两人也只有十六岁而已。
从古至今，任何一个行业，想要成为业内的龙头老大，都是需要勇气与魄力的，即使是当土匪也不例外。恰恰，杜伏威就是这样一个人。落草为寇之后，每次出去拦路抢劫的时候，杜伏威向来是“出则居前，入则殿后”，很快赢得了部下的一致拥戴，被推举为首领，成了一个初出茅庐的土匪头子。
当然，杜伏威的崛起，与当时的社会背景是分不开的。杜伏威、辅公祏落草之时，各地已是狼烟四起，农民起义此起彼伏。特别是大业九年（613年），杨玄感在黎阳起兵反隋，致使隋炀帝二征高句丽，功败垂成。随后，隋末的农民起义战争，正式拉开帷幕，这也给了杜伏威坐大的机会。
起初，杜伏威的实力，还是比较弱小的，仅凭他自己，是难以成就大事的，只有先依附于他人。于是，大业九年（613年）十二月，杜伏威率众入长白山，投靠当地的一名起义军首领左君行，加入了农民起义的序列。
万万没想到，这个左君行，非常看不起杜伏威，对他的态度异常傲慢无礼。见此情形，杜伏威觉得，如果继续在左君行手下效力，免不了要被他穿小鞋，自己将永无出头之日。此处不留爷，自有留爷处。经过深思熟虑后，杜伏威率领部众，脱离了左君行，选择了南下发展，进入江淮地区。
那么，杜伏威为什么不继续留在北方发展，而是选择南下江淮呢？那是因为，杜伏威看出来了，北方的竞争太过激烈，各路群雄都在拼命争夺关中