讷讷回答，大气也不敢出。
希恩的眉头微不可查地皱了皱，最后只是丢下一句：
“让他做好分内的工作。”
谢伊被调走后，希恩便亲自接管了骑士团的日常督训考核。那位身手诡谲的女剑士总是面无表情地以伤害他人自尊为乐，还从来不管文书工作。
新补上来的艾尔·索恩除身手太次之外，做事细心、交友广阔，和谁都相处得来。
人人都喜欢他，围绕着他。
当一如既往有一杯泡好养神的甘草茶被放在随手可拿的位置，即便是希恩也不得不承认，换上来一位实力身手无法与前者相比，但细心周到的副手，似乎不是什么坏事。
就如水滴石穿，相处间，那个总是躲在他后方，却又总是忍不住拿目光追随他的艾尔·索恩，他逐渐习惯了对方的存在。
习惯了身后总有一个人的目光追随。
习惯了有个人慌慌张张又总是响亮清澈地叫喊着师团长大人，随即称呼逐渐变成希恩大人。
有时候，他一转过身，对上身后棕发少年的脸庞会有一瞬间的恍惚。
他的身后落下半步，总是会有一个人。
是啊，可是那个人……是谁呢？
他一直、一直想保护的那个人。
就在他的身后，半步的距离，永远都会望着他，对他微笑。
当一转头对上艾尔·索恩骤然点亮脸庞的笑容，他恍惚地想道。
是这样的，对吧？
……
真正的变故转折在艾尔·索恩真实身份暴露的那一天。意外受伤的索恩仓惶起身，拽起床边的衣物遮掩住身躯。
她不安地看着他，眼睫颤动，让他的头脑又一次恍惚，看着这张脸与记忆里另一张脸庞重合。
他张了张口，声音卡在喉咙里，但他知道自己想对记忆里那张脸庞说：别害怕。
别害怕，我相信你。
你做的没有错。
他开口，声音却仿佛不是自己的，而是来自另一个遥远的躯体。
——“医生已经向我禀报了真相。你隐瞒性别，伪造履历，改名换姓潜伏进骑士团。”
艾尔的脸刹那间惨白。她顾不上绷带下的伤口撕裂，挣扎着要下床跪地向他哀求，坦白陈情。
他仿佛看见记忆里的伊莉丝头上蒙着纱布，小心地握住他的手指，又是期盼又是胆怯地征求他一个赞同。
“你能原谅我吗，希恩？”
为什么需要原谅？你从来没有做错过什么啊。
他想道。
当混沌的意识趋于稳定下来，当眼前的景物重归清晰。他听见自己最后落下的尾音。
——“既如此，念在你忠于职守、殚精竭虑，我赦免你此罪。”
艾尔呆住了，旋即不可置信地抬起头来。
“希恩大人，你、我……”
她抖着唇，被巨大的喜悦击中，落入眩晕。
“我可以留下来了？希恩大人，我可以留在你身边了吗？”
棕发的少女苍白着脸，对他小心翼翼地露出笑。在得到他的眼神回应后，那笑容被点亮般，更加灿烂起来。
突然窜出的毒蛇猛地咬住他的心脏。
骤然间，怦然心跳。
一股前所未有的滚烫感情席卷胸腔。摧枯拉朽、排山倒海，将所有的克制、理智全部焚烧殆尽。
那是一把烈火，从外处烧来，在他的身体里肆虐，燃烧成燎原之火。他就如被地狱里的毒火烤制一般生不如死。
闪电击中他的神经，无形的大手伸进他的脑袋肆虐，要把他什么都从他的颅骨里拉扯出来，记忆、情感、什么都有。
他看见过去的画面，身穿丧服的伊莉丝在葬礼上嚎啕大哭，他喃喃，别哭，伊莉丝，从今往后我会保护你。
可是那小女孩却被她的女管家抱走，渐行渐远。他被留在原地，藤蔓破土而出抓住他的双脚，他动弹不得。
只能眼睁睁看着她的身影渐渐消失。
一会又是在伊尔兰家的小会客室，额头蒙着纱布的少女眼神明亮地望着他，握住他的手，凑过来亲切地说着什么，脸庞却渐渐模糊。
她的声音也像是蒙上一层纱。他仿佛在隔着水波听她说话，只看见一张一合的嘴唇。
她在问，希恩，你会原谅我吗？
他听见自己说着，你没有错，你做得对。
一霎时天旋地转，斗转星移。
他又走在玫瑰花香浮动的花园里，被落在身后的少女仰起头，用一种落寞得难以诉说的眼神望着他的背影。
他仿佛察觉到她的孤独，停下脚步，朝对方伸手，她的声音模模糊糊，脸庞也朦胧不清。
别怕，跟上来——他在说话，他在对谁说？
我会保护