宫中选秀三年一届, 自二十二年之后，二十五年按例举行，康熙命温贵妃与宜贵妃主持大局。
此间选秀, 选出了大阿哥的嫡福晋伊尔根觉罗氏；至于皇帝的后宫, 两位贵妃请示过后, 只留了三人的牌子，都是容色出众、家世较为平庸的满军旗与汉军旗。
二人初封答应, 只一人得了常在的位分，被安排在各宫偏殿, 由主位娘娘们管辖；其中不乏雄心壮志之人, 只是刚入宫，就被泼了一盆冷水——
没有侍寝，没有伴驾，唯有宫人伺候, 成日凄凄冷冷，皇上全然将她们抛到了脑后去。
其中样貌最为娇艳的芸常在一咬牙，拿了压箱底的银两，让贴身宫女暗里递给敬事房的一位管事，把她的绿头牌放在显眼的地方。
那管事哪里敢！
即便他与侍奉芸常在的宫女是同乡, 可六七年前，有个收受贿赂、透露帝踪的小太监挨了板子逐出乾清宫, 至此之后，那些犯了禁的奴才, 要么进了慎刑司, 要么进了辛者库, 下手惩治的人, 没一个心慈手软的。
种种前车之鉴摆在这儿, 他们再也不敢冒着没命的风险接受妃嫔的贿赂，只恨不得在脑门上贴上四个大字：两袖清风。
敬事房，更是梁大总管盯梢的重点区域，一有风吹草动，怎么也瞒不住人。
待管事惴惴不安地上交了“贿赂金”，如此一来，芸常在便遭了殃。
不仅撤了绿头牌，还被降为答应，搬出了现住的宽敞屋子，整日哭哭啼啼的，悔不当初。
人人都说，咸福宫的成妃娘娘是个和善人，芸常在也算运气好，选秀过后被分在了咸福宫。降为答应之后，成妃代为下发的份例从没有缺斤少两，也没有被克扣，可她散尽了积攒的压箱银子，单凭那点份例，如何活得锦衣玉食，保持如花般的姿容？
选秀时候，验身的嬷嬷感叹说，她的容色，整个后宫都算数一数二的。芸答应自认为长得不比翊坤宫那位差，渴盼成为第二个宠冠后宫的娘娘，最重要的是，她还年轻。
宜贵妃已然二十八了，如何比得上她？
她想见到皇上。
大哭一场之后，芸答应使出浑身解数，探听咸福宫的诸多消息。得知成妃常年无宠，皇上驾临也只为四阿哥与七阿哥，心思霎那间活络起来，一日前去正殿请安的时候，表达了效忠投诚之意。
可一向和气的成妃就如听见了好笑的笑话，冷声问她：“邀宠？”
“死了这份心吧。别说本宫不在乎，就算在乎，你大可以试试，试试皇上会不会看你一眼。”成妃冷冰冰地道，而后笑了起来，“如今皇上心里，只装了宜贵妃娘娘一人，你莫要自寻死路了。”
芸答应当即失了声，那和独宠有什么区别？！
“谈不上独宠，一月之内，皇上约有十日翻绿头牌。”即使成妃知晓，自二十三年南巡归来之后，皇上临幸别的妃嫔，都是盖着锦被纯聊天，但前朝后宫依旧蒙在鼓里，便是宜贵妃，也全然不知此事。
否则，十一阿哥如何会是皇上的幼子？
成妃早早投靠了宜贵妃，心细地察觉了些许蛛丝马迹，乐得见此，也没什么不平衡的。
短短几年，有了云琇的庇佑，她从默默无闻的庶妃成了妃位娘娘，还成了胤禛的额娘；得了郭络罗氏珍藏已久的传家秘方，胤祐的足疾好了大半，到如今能跑能跳……回想当年窘境，成妃喜极而泣，每每拜佛的时候，都会念诵一段经文，保佑宜贵妃长寿安康。
从回忆中抽身，她望了望眼中含着熊熊妒火的芸答应，叹了口气，出于最后的怜悯之心，警告道：“皇上最是厌恶邀宠之人，安心待在咸福宫，离御花园远些，别再出幺蛾子了。”
那些我见犹怜的女子，用不着娘娘们出手，皇上自个……就会把人踹出去。
就如当年南巡，曹家进献的那个汉女。圣驾回宫之后，荣妃同她们简单地说了说前因后果，谁不震惊？
……
芸答应没有听劝，省吃俭用了整整半年，向内务府要了香润的脂膏擦捈双手与脸。熬过了冻人的严冬，待初春来临，她隔上几日便要前去御花园碰碰运气，被人嘲笑也在所不惜。
功夫不负有心人，她盼来了与皇上的初遇，可偏偏被一双交握的手刺痛了眼。
立于万岁身侧的盛装美人，姿容绝艳，顶多二十出头的模样，桃花眼盈盈含笑，随意一瞥，便是数不尽的风情。芸答应同她一比，如萤火与骄阳之辉，瞬间矮到了尘埃里去。
郎才女貌，情意绵绵，哪还轮得到别人插足！
还没回过神，紧接着又是一轮打击。
没等芸答应娇柔地说出“参见皇上”两字，威仪万千的皇帝淡淡看她一眼，问出了她不甚理解的一句话：“你与平嫔，是什么关系？”
语气无波无澜，却也没有厌恶之情，芸答应思虑半晌，小心翼翼地答：“平嫔娘娘报病已久，婢妾虽居咸福宫，有幸奉药得见。”
皇帝又问：“你是什么人？”
“婢妾是去年选秀入宫的答应，封号芸。”她忍住激动，颤声道，“皇上……”
这一声皇上唤得百转千回，一