轻兵们刚退，隆隆蹄声如天边滚雷，愈来愈接近了。 前几日的连场大雨，使得宜城以南，汉水以西的蛮水、练水、南泉水、金沙水等数十条小河水势奔涌，水道彼此纵横交错，凭空生出连绵湖沼和诸多河口汇集的天然港湾。 而荆襄道则通过这些港湾畔的河滩部分，诸如交丫滩、石羊滩等，河滩之间，有蜿蜒错落的高地和成片的草甸；另外，芦苇在秋冬时枯焦倒伏，这会儿又仿佛一夜之间恢复了精神，浩瀚横生起来。 过去七八年里，荆州军至少有五次藉着雨季水盛，进兵至宜城以南的这一片区域，然后与曹军主力接战后，主动撤退。此时关平用来安设望车的小山岗，名曰赤山，就是当年吴人背盟时，关羽领轻骑先行，而关平率军阻遏乐进所部南下的战场。 一次又一次地鏖战下来，这片区域的地形，曹刘两军都很熟悉。 故而曹军骑兵毫不犹豫，不管不顾地向湿地中冲杀而入。 曹氏拥河北中原膏腴之地，据八州财赋所出，又面临着汉中王这样的强敌。这些年来，在军伍建设上从来不敢松懈。又因为曹公据邺城以制天下，能够长驱千里应变的惟有铁骑。故而曹氏用心最深的，始终是他们的骑兵队伍。 其中，如今划归骁骑、中垒等营的虎豹骑，更是训练水平和装备条件最优渥者。 此时虎豹骑万骑纵横，冲入沼泽地带。他们绝大部分都身披铁铠，有的使用长达丈六的精铁长槊，有的挥舞长刀大戟，所过之处，宛如狂风卷过一般，掀起哗哗水响，将芦苇和深草撞的此起彼伏。 这样的威势，关平布设在前方的轻兵队伍根本无法抵挡。除了相当部分兵卒被迫后退以外，还有许多将士握紧了手里的刀枪，却匍匐在污泥中不敢稍动。 然而，当铁骑沿着各条道路冲过之后，又有数千下马骑士列成横队，从战马不便奔驰的泥塘、浅滩间踏过。 这片复杂地形甚是广阔，看似庞大的队列投入其中，很快就星星点点地看不清了。但其步声隆隆，却清晰入耳，尚在数百步外，已使将士们眼前的水面震颤不已。 主将尚未发出反击的号令，这时候若被曹军纠缠上，徒然取死而已。 于是曲长张郊领着部属们开始后退。 此时他麾下的士卒们分散在各处，簇拥在他身边的，只有七八人。 张郊原是费观下属的南郡郡兵都伯。三年前江陵之战时，他据守江陵北门，率先带领部下随同雷远作战。后来，他又受命穿越战场，把江陵军情通报给了匆匆赶到纪南城的关羽。 因为这些功绩，战后他被擢入关羽直属，之后历战有功，升为曲长。 张郊向后退了百余步，在一处芦苇丛后伏下身子，将手弩平端眼前。几名士卒有样学样，也潜藏在左近，或举弓箭，或端手弩。 还没安排妥当，前方泥沼呼噜噜地翻动，两名曹军甲士迈步而来，正撞见一名士卒潜伏之地。 眼看避让不过，张郊等人慌忙张弓放弩，从两三个方向射击，顿时将之射死了。然而顷刻之后，左右两队和后方掩护的曹军数十人大举赶到，四面八方杀声连响。 张郊等人持刀枪格斗，且战且退。 一名曹军甲士大步趟水追击，张郊一个箭步，挺枪直刺，正中骑士前胸。然而那骑士身披的甲胄极其精良，两厢撞击之下，张郊的长枪断成两截，直飞上半空中。 张郊站不住脚，踉跄倒地，想要以手撑地站起，却觉左侧肩膀撕裂般剧痛，再度摔倒。 那曹军甲士也被枪刺的冲击力撞的仰天而倒。他的甲胄固然足以防御刀劈枪刺，却太沉重了，步行作战的时候未免累赘。以至于他连着翻了两个身，却没能爬起来。 两人间隔不过丈许，彼此面对面地努力，都急得满头大汗，想要早一步起身杀死对方。 终究张郊的动作慢了点，那曹军骑兵终于晃晃悠悠站直了，拔出腰刀往张郊迫近。 走了两步，却不防一处草丛后有汉军士卒猛然跳起，合身扑在了那甲士身上。甲士摇动身子想把他甩开，那汉军士卒伸手很是敏捷，一把抓着甲士的兜鍪，用短刀顺着他的脖子来回切割数次。 甲士挥舞长刀试图砍剁敌人，但脖颈处血花四溅，转眼他就躯体一软，倒地死去了。 张郊松了口气。 他看那士卒不是自家部属，正待出言感谢，不知哪里飞来一箭，正中那士卒的面门。鲜血溅处，那士卒仰面立毙。 张郊骂了一声。眼看着自家同伴们从各处赶来支援，他连声道：“跑！快跑快跑！” 他和同伴们继续躲避。本该往土泞草深处去，因为心慌意乱，也不知怎地，走上了一处湖沼间高出水面的土路。这一来，众人的身影可就太显眼了。 一队曹军骑士正在不远处，这时候争先拨马拥过来，一下子来了十余骑。他们马头并马头挤在一起，沿路猛撞，张郊和他的部下们反应快的，直接跃入道旁的水泽，反应稍慢些的，便被马匹撞飞。 那些骑士们的骑术和武艺都极出众，有个撞飞在空中之人还没落地，骑士手中刀光一闪，便取了他的性命。还有数人落地以后大口吐着血，又