雷远正待回答，隔着数十丈的水面以外，某处土岗后头忽然传来长短交错的尖锐声响。乍一听，像是某种野鸟在尖叫，其实是交州军斥候发出的唿哨声。 那是又有敌人接近的告警。 看来，曹军的领兵大将已经很不耐烦了，他们派出的部队愈来愈多，也愈来愈往淯水东岸密集的水泊间深入。 丁奉再怎么好斗，也没法再坚持下去。他捂着自家破损的兜鍪，带领部下们登上预先准备的木筏，开始往水道后方撤退。 与此同时，曹军的第三支部队则出现在了远处的河湾，但他们畏惧交州军的劲弩强弓，一时并不急于追击，只是虎视眈眈地慢慢行军。 因为水势持续下降，他们中的半数已经不用舟筏而步行。甚至有几名军校骑着战马，沿着地面较干燥的高处前进。 曹军行进的路线，距离雷远所部直线距离不远。隔着密集的蒹葭，可见曹军身披的甲胄、手持的武器反射出星星点点的寒光。 因为两处之间有沼泽和繁复水道阻隔，雷远并不担心这支曹军攻过来。但他并无意打一场预算以外的遭遇战，影响后继的一系列军事安排。于是他稍稍举手，示意扈从们安静，莫要露了形迹。 霎时间，他身后听不到一点说话的声音，连走动声、甲片碰撞声都没有了，全都隐藏在了风声当中。 叱李宁塔正往嘴里塞了整张烤饼，他不敢咀嚼，只能咧着嘴、瞪着眼，等待雷远的手放下。等着等着，一缕口水从他的嘴角垂下来，慢慢滴落到胸膛的甲胄上。 须臾之间，第三支曹军抵达了此前的战场。 战场上横七竖八地堆积着尸体，有些甲士们乱哄哄地分散开来，搜索着交州军将士的尸体，挥刀割下他们的头。有一名交州军的小校并没死，只是重伤晕厥，这时候猛然惊醒，竭力狂喊挣扎，好几名曹军甲士扑上来抢着砍他的首级，混乱间彼此喝骂着，过了好一会儿才达成一致意见，一起摁住那名小校，将他杀死了。 待到战场上的首级都被收拢，曹军继续启程，追着丁奉所部远去。 雷远冷冷地凝视着这场景，脸色有些发白。 但他始终举着手臂，勒令部属们不言不动。 从头到尾看下来，这一支兵为数不少，足有一千五百余人的样子，且甲士占了两三成，其中还有一些人戎服杂乱，头顶髡发，面容十分狰狞，像是被曹军征召的北方异族勇士。那领兵的将校身材高大，形貌极其威武，手中持着一杆粗大的马槊，显然是曹军中出众的猛将。 交州军分散到现在这地步，已经没法与之力敌。包括雷远的本部在内，各部都只能穿插避战，拖延时间。 雷远静待他们离开，才放下手臂。 身后最先响起的，却不是愤怒喝骂，而是许多将士同时间下意识地松了一口气。好像一阵风刮过的声音。 叱李宁塔抬起头，诧异地看看四周，然后吭哧吭哧地嚼他的烤饼。 叱李宁塔一向都不用脑子想事，但他对身边环境判断，有着独特的本能。他感觉到了气氛有些古怪，却没有能力去辨析，这古怪究竟从何而来。 而马忠神情一凝。刚才这情形，显然是将士们因为避免一场遭遇战而庆幸，这种细微的动作瞒不了人。 从昨夜开始，雷远直属的两千余人部队在蔡阳、湖阳两城之间移动，先后牵制了曹军两支较大规模的部队，并进行了四次遭遇战。 很显然，将士们已经疲惫了，他们的斗志也在持续的削弱中。何况，箭矢和粮秣物资都如流水一般消耗，目前看来，再过三五日就没法维持。 马忠自建安十六年弃了汉昌县长的职位，转为雷远的幕僚，至今已八年了。这八年里，他看着雷远东征西讨，几乎战无不胜，而雷远部下的将士们通常都斗志高亢异常，恨不得见敌即战，从来没有见到过这样的情形。 雷远本人，固然是心志坚毅绝不容动摇的名将，可他麾下的将士们终究是人。是人就会疲惫，会犹疑。 将士们从汉水暴涨的那天起，已经连续作战了多日。然而他们看到的，是己方的优势渐渐消失，敌人愈来愈多，以至于铺天盖地；是淮南旧人的首席贺松战死，所部几乎尽遭歼灭，以至于整支交州军伤筋动骨；是己方且战且退，队伍越来越分散，彼此的联络开始出现困难；是战斗造成的折损渐多，在水畔脏污的环境里，很多伤员因为得不到救治、得不到休息而死亡。 许多人心里在问：这样的厮杀，是为了什么？这一切，什么时候才到头？ 雷远的选择，是为了避免不计代价的恶战，尽量减少将士们无意义的折损。但他不可能向每一名将士解释他的意图，于是将士们只能茫然地坚持着，在两天时间里无数次的缠斗。 这种纠缠乱斗，固然使得曹军头痛，却也是对交州军将士的严厉考验，比一次痛快淋漓的大战更消耗将士们的精力和意志。 将士们真的已经快力竭了！ 马忠转向雷远，他竭力保持自己话音的平稳，可隐约的颤音终究暴露了几分真实情绪：“关君侯果然能到？将军，如果襄阳那边的战事不顺利，我们的付出，就没有意义了！”