五小姐摇着头道：“不过是旧相识，怎么敢和吕先生论交情？听说之前卫国公与他有些不合，他竟敢在御前献画讽刺勋贵，当真是狂客。”
八小姐见缝插针：“那件事我还记得呢，听家里大人说的，似乎是卫国公在东南镇压倭寇，吕先生却献上《流民图》，讽刺卫国公的联民保甲制是劳民伤财的弊政。”
五小姐又笑道：“是啊，不过听说已经重归旧好了，这可要多谢三姐姐。”
八小姐道：“三姐虽比咱们年长，可当时也不过几岁，五姐莫不是糊涂了？”
五小姐掩着嘴道：“是要谢谢三姐未来的公公，当年若不是蒋给事中策动言官还卫国公清白，皇帝可能还真被这位只知其一、不知其二的吕先生蒙蔽了，对忠臣起了猜忌之心。没有蒋给事中的直言敢谏，哪有如今的卫国公府和东南的安定局面？”
三小姐饮茶不语，半晌才道：“蒋家也就这点好处吧，广结善缘，因而左右逢源。”
五小姐马上应和道：“为人处世讲的不就是广结善缘四字？似吕先生这样刁钻自负的性子，空有满腹才华又有何益？”
她正待再说什么，却被三小姐打断了：“待我去了蒋家，聂家来了人，我提前告诉你，你若想来走动，只管和我说，我不拘着你便是了。”
卫国公正是姓聂。
五小姐一愣，脸色蓦然绯红。
六小姐笑着打趣道：“三姐如此说，叫五姐怎么好意思呢？”
顾双看着五小姐和八小姐，心里叹道，还是太急了些。
老太太有意将五小姐说给卫国公世子，这是连苏姨娘都能看出来的，在邵家也不是什么秘密。只是五小姐爱屋及乌，如此攀扯逢迎三小姐，虽得了保证，吃相未免难看了些。
最清雅宜人的秋鹭芙蓉图自然是送给三小姐的，九小姐拿着自己的斑鸠红梅图，也看不出好坏，只是想起自己带来的薄礼，心里打起鼓来。
八小姐顺势拿出了自己带的东西，是几只螺钿漆器盘子，只是出自扬州寻常匠人之手，不是名家所制，比之五小姐的终究落了下乘。
可俗话说，若要佛法兴，唯有僧赞僧。八小姐吹捧了五小姐，五小姐礼尚往来，也称赞起八小姐的眼光，指着漆器上螺钿点缀出的纹样，对三小姐夸赞：“八妹妹没选那些花鸟鱼虫的漆盘，而是挑了描绘扬州名胜景致的，别有山水情趣。”
九小姐更沉不住气了，干看着顾双，没勇气让顾双把东西拿出来。
到底是几个络子而已，又不是亲手做的，怎么好意思在这些东西面前露脸？
顾双心里也在思量，自己究竟能不能帮九小姐做这个主，想着想着，把心一横，她对这小姑娘是以诚相待，便容不得明哲保身了。
于是她拿出了装在硬胎蓝布匣子中的络子，按之前定好的送给几位小姐，三小姐是柳叶，五小姐是梅花，六小姐是方胜，八小姐是葫芦。
五小姐和八小姐都把东西放在手里把弄着，相互挤眉弄眼，恶意不言自明，九小姐的脸涨得更红了。
三小姐却笑起来。
自刚才听到两位妹妹一唱一和，她的脸色已有些阴沉，此时接过柳叶络子，淡淡笑着称赞了一句：“到底是九妹妹手巧。”
九小姐没想到还会有人夸她，原已准备好受讽刺了，当下满脸愕然，也不好意思纠正说不是自己做的。
头上痒酥酥的，是三小姐伸手摸了摸她的发顶。
三小姐当下叫人把络子装盒收好，说这是九妹妹的一片心意，若是来日找不到了，定拿人问罪。
五小姐看着自己送的名画还放在桌上，几只破络子却被如此珍视，不免白了脸，紧咬住嘴唇，还是八小姐捏着她的手，暗暗劝她不要冲动，直至手心都冒了冷汗。
花厅那边的人来回话，说是席面摆好了，请小姐们过去。
九小姐推辞了三小姐同行的邀请，走在最后，期期艾艾地问顾双，三姐为何不仅不嫌弃自己，反而还很开心似的。
顾双笑道：“三小姐耳聪目明，一眼即能望见人心，大概姐妹五个里，只有你是真心的，那两位不过是借着由头显示自己，无论谁遇上这样的事，总是要寒心的吧。”
九小姐脚步更慢，远远看着四位姐姐消失在抄手游廊的拐角处。
她努着嘴道：“又不是我自己做的……本来不想送的。”
顾双牵起她的手，一边快走几步，一边轻声道：“奴婢的不也正是小姐的？六小姐成日和三小姐在一处，用不着这些虚礼表心意，咱们可不行啊。”
九小姐还欲再说什么，“五姐”两个字才出口，就见六小姐笑着踅回来催促，两人连声应着跟上去。
···
花厅里，大家都已落座，三小姐居中，右手旁坐着五小姐。
九小姐被推着坐到了左手侧，第一次坐在这么居中的位置，她是很不习惯的，尤其是能感觉到若有若无的怀恨眼神在自己身上打转。
自从来了花厅，三小姐就绝口不提蒋家的事，五小姐似乎还有未尽的话，却也不方便说。
席间自有焘德堂的丫鬟们伺候，小姐们带来的人也借光成了座上客，在屏风后另摆了