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五年后。
摇摇晃晃的马车上，一个约莫七八岁，梳着双发髻的小姑娘趴在另一个年逾三十，美貌依旧的妇人的膝盖上，仰着小脸问：“娘，半年过去了，哥哥什么时候回来呀？”
妇人神色一黯，又瞬间恢复了正常，抬手捏了捏她粉嘟嘟的脸颊，含笑道：“哥哥已经在京城长居，短时间内不会回来了，你要是想哥哥的话，可以给哥哥写信。”
母女俩不是别人，正是刚从县城办完事回来的桑叶和汤圆儿。
“不，娘您说谎！”汤圆儿噌的坐直了身子，气呼呼的看着娘亲：“哥哥临走前说过，最多半年就会回来的，哥哥不会骗我的。”
桑叶心头一动，确认道：“哥哥真说过这样的话？”
汤圆儿重重点头：“说过说过，您不信可以问元宵，当时元宵也在。”
坐在边上，两只胖爪爪捧着糕点，像是小仓鼠似的啃食的元宵听到有人喊自己，懵懵的抬起头，看了看娘亲，又看了看姐姐，显然没有跟上节奏。
亲手养大的女儿，桑叶自然相信她的话，脸上就露出几分激动来：“既然哥哥说了，他定然不会骗你。想来是有事耽搁了行程，说不定已经在路上了。”
汤圆儿顿时变得高兴起来，捏起一块点心咬了一口：“那我就再等等，不，我就等三天，三天后哥哥要是还没有回来，我自己去京城找他。”
桑叶陷入了沉思，没有理会她孩子气的话。
去年，恶疾缠身的先帝薨逝，留下遗诏传位于太子安毓。安毓继位后，连下四道圣旨。第一道圣旨便是册封原太子妃为后，可是谁也没有想到，就在册封仪式完成后，新帝就降下第二道圣旨——废后！
不仅仅是废后，还以通敌卖国的大罪抄了废后的母家，将其三代血亲悉数打入大牢，听候发落。这一举震惊朝野，在铁证面前，谁也不敢触犯天威，替废后及废后的母家求情。
第二道圣旨，是恢复安旻皇室子弟的身份，并加封为亲王，赐封号顺，将原来的皇子府作为顺亲王府。
安毓这么做的用意不难猜，无非是向天下人展现他的仁慈。兴许当初先帝把安旻冯宁夫妇从北荒召回，一来是考验安毓，二来也是给安毓铺路。不然，也不会任由夫妻俩身份尴尬的过了好几年。
第三道圣旨，便是开恩科，由新帝亲自出题，诏天下举子赴京。两年前，桓儿就参加了秋闱，并一举夺得魁首。
桓儿的老师有意压一压，没有让他参加次年的春闱。这一次开恩科，却是个难得的机会，就放他进京了。
作为亲王之子，原本桓儿不能继续科考。只是他的身份没有公开，谁也不知道新帝是个什么打算，桓儿也想借此进京，看一看亲生爹娘的情况，于是年前就收拾东西，随同样要回京城的冯伦一起走了。
临走前，桓儿没有说过要回来的话，桑叶怕他为难，亦不敢问，早就默认他会留在京城，给生身父母尽孝。没想到，他竟然对汤圆儿许诺会回来。
桑叶心里乱糟糟的，既期盼，又担心。期盼桓儿会回来，又怕他被缚住了，没那么容易回来。
仔细回忆着五年前小弟到家的日子，桑叶默算着桓儿可能会在哪天到家。直到马车驶到家门口，脑子还想着桓儿什么时候能回来的事。
郑凛掀开车帘，将一双儿女抱下马车。见媳妇儿坐在马车里一动不动，两手一撑就钻进了马车里：“怎么了？是不是哪里不舒服？”
桑叶回过神来，看着他愈发成熟的面容，没有说实话：“有点担心桓儿，不知道他考的怎么样了。”
郑凛牵着她的手小心翼翼地下马车，没有揭穿她：“以桓儿的学识，金榜题名不成问题。你该担心的是，他会不会给你带个媳妇回来。”
桑叶心情蓦地一松，白了他后脑勺一眼：“桓儿虚岁才十七，还是个孩子呢！”
郑凛没有跟她争辩十七岁还是不是孩子这个问题，悠悠的说道：“小江虚岁十七娶了媳妇，虚岁十八得了第一个闺女。小山今年虚岁十八，也定了媳妇，秋后就要成亲了。”
桑叶：“……”
这家伙，年纪越大越讨厌！
夫妻俩刚进门，眼前就出现了两个庞然大物，却是多日未见的胖团和大灰。
“嗷——”胖团热情地扑上来，在二人身上亲亲蹭蹭，对自己的吨位和力气没点数，直把人蹭的东倒西歪，差点扑到地上去。
大灰就在旁边看着，它向来不亲人，这么多年一点没变。
说起来，两个大家伙年纪不小了，一公一母一直在一起，崽儿都生了两茬。
只是运气不太好，也有可能是新手没有经验的缘故，第一胎没养活，崽儿不到三个月就没了。第二胎倒是健健壮壮，没想到随它们出去捕猎时，遇到了狼群，被咬死了。
两个崽儿都没能养大，对胖团和大灰是不小的打击，对桑叶也是如此。那两个圆滚滚的小家伙，刚出生没多久，就被它们带到家里来过，没想到没见几面，就再也见不到了。
“行了行了，都是当过爹的熊了，还这么不矜持。”桑叶拍了拍胖团的大脑袋，将手头的点心盒子打开喂了它一块。