北伐大军出发了，杜重威、李守贞率领主力部队在魏州会师，随后从魏州整装出发，直奔瀛洲城下。
在此期间，杜重威派妻子进宫，向石重贵请求给前线增兵，说大军深入敌国腹地，必须要有足够的兵力，巨石拍卵。石重贵深以为然，不仅把地方上的野战军全都交付杜重威，甚至连京师的禁军都拨付到前线，交给杜重威指挥。
京师为之一空。这是石重贵犯下的又一大忌。他真该好好反思一下李存勖的败亡历史。
大军向北进军的途中，后勤补给的致命不足已经充分暴露。
据史料记载，当时的河北地区已经连续下了两个月的秋雨，百姓们不得不拆掉房子，用建房木料烧火做饭，把凉席切碎当喂牛的草料，哪里还有盈余来供应军需？杜重威率领大军行走在泥泞中，迟缓而痛苦，很多士兵还未到前线就已经病倒，至于后勤补给，更是遥不可期。
然而石重贵依然沉浸在他的美梦中，久久不愿觉醒。
11月12日，经过近一个月的行军，杜重威主力终于抵达瀛洲城下，此时的瀛洲却已经是一座空城，城门大开，城内没有一个人影。
杜重威不敢冒然进城，这时候，有情报说瀛洲守将已经弃城而走，正往北方撤退。杜重威派梁汉璋率领两千骑兵追赶，果然中了契丹军队的埋伏，梁汉璋阵亡。
果然是诈降，杜重威懊悔不已，急忙向后撤退，这时候，瀛洲治下的几个县城宣布叛辽归晋，请求杜重威接应。
杜重威下令把他们中的妇女接过来，而拒绝接受老人、男人、儿童，还放了一把大火，把他们的房屋烧毁。随后才退入到瀛洲以南、冀州以北的武强县。
耶律德光同样是集结了契丹的全部兵力，他们的主力部队选择了易州、定州、镇州这条路线。
幽州是契丹的集结点，从幽州南下，主要有三条路线，分别是最西边的易——定——镇、莫——瀛——冀、以及沧——景——德。耶律德光用瀛洲做诱饵，把后晋主力骗到了中路，而契丹主力则从西路南下。
杜重威得到消息后，打算沿着冀州、贝州向南撤退，退回魏州防守，重演前两次战役的模板，即放弃前沿阵地的争夺，诱敌深入，在魏州、滑州等我军腹地凭城坚守，把战争拖进相持阶段。
当时，张彦泽正驻防镇州，他率部赶来会师，说契丹极易攻克，千万不要未战先撤，最好在镇州挡住敌人。
杜重威于是改变计划，改南下为西进，命张彦泽做前锋，决定在镇州城下与契丹打团。
镇州以南是滹（音同“乎”）沱河，上面有座中度桥连接南北交通，也是镇州与后方的咽喉要道。不幸的是，当杜重威赶到时，契丹人已经占领了中度桥。
张彦泽率部抢夺，契丹人放火烧毁桥梁，退守北岸。
耶律德光确实也收到了前两次战役失败的影响，他打得非常谨慎，面对突然涌现的后晋主力，他选择了烧毁桥梁，实际上这是一种怯懦示弱的表现，说明他对这场大决战并没有必胜的把握，他也不敢贸然打团，所以烧毁桥梁，两相对峙，以观后效。
当时，镇州城尚在坚守，如果后晋大军拼命夺桥、渡河，与城中守军里应外合，将使契丹背腹受敌。耶律德光焚毁桥梁后，就与诸将认真地讨论撤军事宜，打算暂时放弃镇州，往定州、易州方向撤军，以避后晋锋芒。
结果经侦查得知，杜重威竟然在南岸安营扎寨，做出了一副打持久战的架势。耶律德光这才松了一口气，给你机会你不中用啊。契丹大军遂取消了后撤的打算。
负责大军后勤的李毂向杜重威、李守贞建议，说大军与镇州城近在咫尺，滹沱河浅而缓，我们可以很容易抢修一条临时浮桥，到时候与城中守军内外联合，趁夜偷营劫寨，契丹必然大败。
杜重威于是下令：运你的粮草去吧！
李毂被派往怀州、孟州督运粮草。怀州、孟州位于洛阳以北，汴州以西，算是大后方的大后方。眼不见，心不烦，有多远滚多远。
与此同时，耶律德光亲率大军与后晋主力夹河对峙，虚张声势，牵制后晋精力，而派自己的舅舅萧翰率领一百精锐骑兵和一些老弱病残兵，迂回到杜重威的后背，切断其后勤补给线。
耶律德光派人四处捕捉后晋外出樵采的士兵，尽一切可能切断杜重威主力部队的补给供应。偶有漏网之鱼逃回军营，也异口同声地渲染契丹军队的强大，使得后晋军心恐慌。
萧翰迂回到栾城（镇州以南），城里有一千守军，但他们根本没有想到契丹会绕开镇州城下的后晋主力，被萧翰的一百人打了个措手不及，竟然集体投降。
萧翰给城里的百姓免费纹身刺面，在脸上刺下四个大字——“奉敕不杀”，然后放他们向南逃亡。
于是后晋大后方的老百姓人人自危，任何风吹草动都会让运粮队抛弃辎重，自顾自逃命。杜重威在前线几乎得不到任何补充。
被发配到怀州的李毂给石重贵写密疏，说明前线危急的形势，建议石重贵御驾亲征。李毂似乎看到了前线的大溃退，于是建议石重贵驾临滑州，在滑州、澶州准备好团战，并建议在怀州、孟州也增派兵力，