，啊，被大公使唤得跟，啊，畜生一样……我还指望着在南方，啊，好好快活、遨游呢……对了，您之前跟那个精灵法师讲的工作室，小说真能写出来的话，其实我，啊，也挺想看的……”
夏侯炎是真的震惊了。
“埃尔德里奇统领，你的职业态度一向都如此……”他在脑海里搜寻了半天合适的词汇，“……摸鱼吗？”
“放你娘……”埃尔德里奇破口骂道一半，才想起来对方现在是自己的上司，顿时川剧变脸，讪讪地道，“……那个，领主大人，那都是对我的，啊，误解，只有真正的猛男，才能看到我的，啊，敬业的心……”
夏侯炎没话说了。
他突然有了一个无比大胆、但是逻辑清晰的推测：
埃尔德里奇这货，该不会是因为在东境摸鱼摸得太多、惹恼了大公，结果被发配到霜枫岭忆苦思甜、接受贫下中农再教育的吧？
罗萨里奥把我们霜枫岭当成什么了？！
垃圾回收站吗？！
靠！
夏侯炎还缩在椅子里恨得牙痒痒，埃尔德里奇却又小心翼翼地道：
“那个，啊，领主大人……”
“怎么了？”夏侯炎压抑住心中的不爽，强颜欢笑。
“罗萨里奥大公让我，啊，提醒您一句，等您闲下来，您估计得回帝都，啊，走一趟……”
“回帝都？！”夏侯炎愣住了，一转头，正撞上刚进门的乔尔镇长、劳瑞大师同样愕然的眼神。
“没错。”埃尔德里奇的表情出奇地认真，“罗萨里奥大公，啊，怕您不知道，您艾略特·伊戈尔大人现在的头衔和爵位，啊，还是空着的……”
夏侯炎张了张嘴。
的确，在他的倒霉老爹谋反案发以后，伊戈尔家族族长世袭传承的“鹰息堡公爵”头衔，实质上就已经被剥夺了——尽管领主大人逃过一劫、甚至被派到裂魂之地开荒拓土，但他目前也只不过是一个“霜枫岭领主”，正式的贵族头衔还要等帝国官方正式册封。
乔尔镇长、卡特琳娜之前和领主大人还私下商议过，这两个对帝国政治比较熟悉的霜枫岭高层，一致认为谋反案后，伊戈尔家族要保住原先的公爵头衔怕是有点困难，但还是要争取维持住“霜枫岭伯爵”甚至“霜枫岭侯爵”的头衔比较好——
——虽说《王冠法案》之后，帝国中央收回大权，贵族头衔的等级早已不像各级贵族层层分封的古早时期那样管用，但一个更高等级的爵位，还是在贵族圈子里意味着巨大的影响力。
夏侯炎此前还一直琢磨，帝国派出的负责授予头衔、并且颁发旗帜徽章节杖的使节，到底什么时候才会抵达霜枫岭呢；
没想到，今天是埃尔德里奇一语点醒梦中人：
“大公就知道，啊，你们对于最近的帝国政坛变动不太了解……之前按照规定，帝国贵族领主不是要每年去京城，啊，参加朝会嘛？就今年年初，皇帝陛下刚刚颁布了，啊，新规定，说是贵族领主们除了在年末集中朝会之外，还要各自向陛下述职，如有重大过错，就会被降低、甚至，啊，剥夺贵族爵位……”
夏侯炎和乔尔镇长对视了一眼。
“所以……”夏侯炎沉吟道。
“您同样也是受这项规定约束的，啊，贵族领主。”埃尔德里奇摸了摸鼻子，“罗萨里奥大公已经特意问过，啊，帝国宫廷的人了，他们的意思是，在您亲自去帝都述职、证明自己，啊，已经成功在裂魂之地开拓领地之前，他们是不会给您正式册封头衔的。”
夏侯炎哭笑不得：
“所以我还必须跑去帝都一趟？”
“对头。”埃尔德里奇竖起一根大拇指。
夏侯炎和乔尔镇长、劳瑞大师对视两眼，发现彼此的脸色都有点阴沉。
他身为背着谋反罪名的家族后裔、又是南部荒原上的偏远领主，一旦去往帝都，一定会面临相当严酷的政治环境——更何况像是休斯顿大公这种混迹政坛的小人，不定会在暗地里搞出多少小动作。
说实话，这趟帝都之旅，怎么看都充满了鸿门宴般的危险气息。
偏偏，夏侯大官人作为帝国领主，还真是不得不去帝都走一遭——违背陛下的规定，在帝国的政治语境中几乎就等同于（第二次）谋反：
夏侯大官人再狂妄自大，也是不会冒天下之大不韪、跟自己的皇帝陛下对着干的——
——起码目前如此。
“埃尔德里奇统领……”乔尔镇长想起了一个关键事宜，“您刚才说，领主大人要去帝都证明自己已经成功在荒原开拓领地，帝国才会给他正式册封头衔……可这个‘证明’，到底是怎么个‘证明’法啊？”
“这个简单。”埃尔德里奇打了个响指，“交钱就行。”
夏侯炎、乔尔镇长和劳瑞大师齐齐失语。
有时候，事情就是这么简单得可怕。
按照埃尔德里奇的说法，帝国领主“述职”的方法，就是由各领地的领主大人亲自出马、按照官方划定的领地范围内的人口数，向帝国上缴足够的税赋——
——尽管以前的帝国领主，同样也要依法向皇帝陛下交税，但在那时，一来交税量