一轮红日在地平线上冉冉升起，给刚刚经过一场夜雨的凤凰台镀上了晶莹的光斑。
台地东门的石头哨塔下，已经停好了十多辆牛车。
负责拉车的荒原棕皮驼牛，优哉游哉地嚼着嘴里的草料。
而与畜生们的闲散形成鲜明对比的是，乔尔镇长正带着业务组的文书们，一丝不苟地对车队上的货物进行清点。
此时贸易旺季几乎接近结束，收过路费赚得盆满钵满的霜枫岭，昨天中午才把最后一支商队送上了北上的道路；
因此，此时停靠在凤凰台门口的车队，并非属于某些挨宰的不幸行商，而是霜枫岭自家的子弟亲军。
——诸般事了，夏侯炎也终于准备带着车队重返帝都、“朝觐”皇帝陛下了。
此时业务组成员们正在清点的，正是领主大人准备献给帝国财政部门、以换取官方承认和一个正经爵位的领地税。
一直以来，一众伊戈尔家族高层，都是做好了被帝国中央狠宰一笔、拿税金换爵位的思想准备的；
不过最近这两天，众人在准备税金的时候，某领主大人如心怀叵测的预备罪犯在行动前熟读刑法一般，把帝国的赋税制度狠狠研读了几遍。
很快，他就发现了几个可以做手脚的制度漏洞。
首先，帝国目前征收领地税，是按照领地上的实际人口数的——一般来说，这就意味着霜枫岭的领主大人不仅需要给凤凰台铜雀台上居住的父老乡亲交税，左岸市镇的居民们其实也在税基范围以内，甚至就连和伊戈尔家族八竿子打不着的、荒原上的山贼强盗们，都要花去领主大人大把大把白花花的银子。
不过很快疑问就出现了：帝国是怎么知道各大领地上具体有多少人口、该征收多少税款的呢？
经过一番仔细研究，霜枫岭高层们发现，这个问题的答案简单得可怕：
数出来的！
帝国财政大臣手下的税务司，每年都会向各大贵族领地派出使者，通过目测、估算和有限的统计造册，来确定当地的人口数、然后再把需要缴纳的税额告知当地领主。
然而众所周知，裂魂之地这片破地方，已经几百年没有过正经领主了……
如果问帝国税务司以前有没有往这里排遣过使者，那么也许大约的确是派过的；
不过考虑到这里各族征战、山贼横行的长期状况，夏侯炎很为古代那些征税使的命运感到悲哀啊……
至于伊戈尔家族在凤凰台扎根立足的这一年来，反正他们是连税务司人员的影都没见着，也不知是帝国忘了派、使者跑了路，还是干脆就被荒原特产的泥头座狼给创死了。
古语有云，唯死神与税赋无法逃避——
——而在阎王老爷当家作主的霜枫岭，此言显然滑天下之大稽。
家族高层们一合计，转来转去，结果担负着“开疆拓土”职责的霜枫岭，反而需要自己统计裂魂之地的人口数量上报帝国中央……
也就是说，他们往上报多少人，帝国就会无比实诚地按多少人收税……
这种离谱的情况，不啻于让欠下巨额赌债的公司会计拿到了支票簿和财务章，让企图上演绿里奇迹的死刑犯看守起狱警武器库，把觊觎着奥运奖牌的东瀛人高丽人推上了裁判席！
本来霜枫岭已经老老实实估算出裂魂之地的应税人口数了，结果得知这一情况后，乔尔镇长干脆大笔一划，把裂魂之地的人口和应缴税额直接来了个拦腰斩！
领主大人严厉批评了乔尔镇长这种不良工作作风，然后亲自大笔再一挥，直接又来了个对半开，把税额减到了实际值的四分之一……
这种明目张胆的舞弊行为，不是没有在高层中引起过忧虑。
卡特琳娜大小姐的发言就最具有代表性：
“艾略特，你通过谎报人口把税款压得这么低，万一帝国税务司察觉出不对怎么办？”
夏侯炎则搂着姐姐一脸无所谓：
“没关系！帝国中央觉得数额不对的话，可以亲自派人来裂魂之地查嘛！好姐姐你相信我，咱们霜枫岭肯定会好好招待来查人头的帝国使者的！”
只要看看那些倒霉商队这些天在休息区的遭遇，卡特琳娜就知道霜枫岭式的“招待”是怎么回事了；
最能震撼这位贵族大小姐一整年的是，在休息区被狠敲竹杠的荒原商队们，丝毫没有察觉到自家弟弟艾略特才是一切的幕后黑手——得益于休息区工作人员的优秀演技，商队们往往都以为诈骗自己的万恶之徒乃是山贼土匪或岩溪城恶霸，而“致力于维护荒原秩序”的霜枫岭正在努力对这群坏蛋施以专政铁拳……
由于在休息区办了卡，再加上对荒原险恶“深有体验”，这群商队明年基本还是会来休息区住宿和消费、享受霜枫岭的庇护的……
由此，卡特琳娜相当确信，即使帝国真往裂魂之地派了人口普查的官员，丫在被敲了闷棍以后，也十成十会认为是岩溪城的休斯顿大公动的手。
不过“在荒原人口上舞弊”这码子事，完全是霜枫岭高层你知我知的秘密，就连新提拔起的那些家族小干部都蒙在鼓里；
而面对左岸市镇主席福克纳时，代表霜枫