“筹建会议”显然不打算给受试者提前准备的时间。
因为下发考试通知与考试之间，只隔了一天。
考试当日，侯德尔特地起了个大早，先去河边痛快洗了个澡，然后回到营帐仔细刮了个脸，最后换上了一身干净衣服。
做完这一切，天已经大亮。
侯德尔打着哈欠，磨磨蹭蹭走向军营大门。
到了军营大门门口，侯德尔却不急着出去，而是站到公告板前，装模做样地看了一会。
直到道格从后面拍了一下他的肩膀，侯德尔才回过神来。
道格给侯德尔带来一块夹着咸肉和酱汁的粗面包，两人一边吃，一边在门岗验了兵牌、做了出入登记，方才离开营地。
军营大门外有两条路。
左手边那条路，通往枫叶堡，侯德尔最近常走。
因为铁峰郡军正在梅森保民官的主持下，全力修复枫叶堡，所以除了不能行动的伤病员，人人都得去干活。
右手边那条路，通往枫石城，侯德尔很少走。
仅有的几次进城经历，也是到阁下家中取送东西，一律是快马去、快马回。
侯德尔至今还没能捞到机会，好好逛一逛别人口中繁华似锦、热闹如集、遍地销金窟的“大城市”。
可是今天，侯德尔巴不得能往左边走。
但是没办法，考场不在枫叶堡，侯德尔只能与好友对视一眼，向着晨光中的枫石城迈出步伐。
铁峰郡军的军营与枫石城之间离得很近。
面包还没吃完，侯德尔和好友已经从小路走到大路。上了大路，枫石城的城门就近在眼前。
大路上的人流，陡然密集起来。
挑着菜筐的农夫、牵着牲畜的屠夫、赶着马车送水工……各式各样的身影行走在大路上，人多到像是在办圣礼巡游。
虽然身上穿的衣服没什么差别，但侯德尔还是一眼就能在进城的人流中，分辨出平民与军人：
因为前者进城是为讨生活，虽然肩挑手提、汗流浃背，但是走起路来脚下生风、劲头十足；
后者虽然肩膀、手上都空荡荡的，步伐却拖泥带水、无比沉重，因为他们是要去经受“考验”。
侯德尔很快在人群中看到一些熟面孔，都是其他连队的预备军官。
大家彼此简单打了招呼，默默继续赶路。
然而就在通往枫石城的这一小段路上，人流中又汇入一些新面孔。
与进城的平民以及侯德尔等军人们不同，新面孔身上的衣服更干净，衣服的面料同样更好。
他们脚下穿的也不是铁峰郡军统一配发的草鞋和软底皮凉鞋——后者侯德尔平时都舍不得穿——而是货真价实的靴子。
单单穿衣不如人，侯德尔倒不会嫉妒。
让侯德尔感到扎眼的，是那些新面孔趾高气扬、轻松愉快的表情。
“瞧。”侯德尔跟好友咬耳朵：“穿靴子的，什么来路？”
道格捡着手心里最后的面包碎屑：“友军的委任军官。”
“他们也要考？”侯德尔讶然。
“要考。”道格言简意赅回答：“公告里是这样说的。”
“咱们考，是因为咱们要上阁下的学校。”侯德尔不自觉皱起眉头：“他们也考，难道他们也能上阁下的学校？”
“应是这样。”
侯德尔半晌无语，愤愤不平地啐了一口：“凭什么？”
“你还要吃吗？”道格问好友。
侯德尔一点胃口也没有了，直接把手里的小半块面包都递给好友。
道格将好友的剩下的面包也打扫干净，然后心平气和地说：“或许他们也在好奇，凭什么你我也能上阁下的学校。”
侯德尔想反驳却又无话可说，他干脆别过头，再不看那些穿靴子的有钱人家子弟一眼，只管闷头赶路。
但是有些时候，越是不想看的东西，就越往面前凑。
进入枫石城，还需在城门过一道检查站。
检查站前方的景象是字面意义上的“千军万马过独木桥”，所以人人都得排队。
侯德尔和道格也是如此。
等待让人心烦意乱，队列往前挪动一小步都好像要花上整整一百年。
侯德尔唉声叹气地望着前面的人流，就在这个节骨眼上，一阵笑声从身后飘进他的耳朵里。
扭头一看，侯德尔惊觉那些穿靴子的富家子就在自己身后不远处，正在有说有笑地聊着天，宛如是要去郊游。
侯德尔转过头，厌烦地堵住耳朵。可是他越不想听，那些人的闲谈声就越刺耳，令他心中无名火起。
终于，侯德尔的忍耐达到极限。
他心生一计，转身走了几步，拍了一下身后另一名预备军官的肩膀，主动打了声招呼。
被侯德尔叫到的预备军官名叫克劳德·李，由萨木金营长推荐成为预备军官。
克劳德年纪比侯德尔小一些，但论“军龄”比侯德尔还要早几个月。他虽然认识侯德尔，但只是点头之交，说不上有多熟。
所以，面对侯德尔突然的热情，克劳德不明所以。
他下意识地回了个好，然后继续低头盯