所以，一年四季，不论何时踏进这坤宁宫，都瞧不见一丝颓败，春有春景，冬有冬景，向来都是生机盎然。可现在……若非亲眼所见，弘时都不敢相信这是那拉氏所住的坤宁宫，放眼望去，除了几株四季常青的树木之外，余下的全部残败不堪，哪还有一丝生机可言，这样的景色，看着就让人难受，真不知皇额娘日日面对这个景色，是怎样的心情。
弘时越想越难受，鼻尖亦变得酸楚起来，正要再次抬步往里走，小宁子端了漱盂出来，看到弘时激动不已，快步上前颤声道：“奴才给二阿哥请安，二阿哥万福！”
想必，小宁子这辈子都没有像此刻这样欣喜于见到弘时，简直就像看到活菩萨一样。
“起来吧。”弘时压下脑海中的思绪，道：“皇额娘在何处？”
小宁子连忙回道：“回二阿哥的话，皇后娘娘在内殿躺着呢。”
弘时瞅了一眼天色，有些奇怪地道：“都这个时辰了，皇额娘还没有起身吗？”
他记得那拉氏自律甚严，每天天一亮必然起身，随即午后会睡上一会儿，但绝对不会超过半个时辰，如今都未时
三刻了，怎会还躺着呢。想到这里，目光扫过小宁子捧在手中的漱盂，心头一紧，道：“皇额娘是不是病了？”
小宁子叹了口气道：“奴才不敢有瞒二阿哥，自从主子被禁足之后，宫中的用度便被削了个一干二净，除了一日三餐有人送来之外，就什么都没有了，整个冬天，连一块炭也没有，主子就这样硬熬着，如今终于熬出病来了，整日咳嗽不止，这两天连起身的力气也没有，奴才好几次求那守门的帮忙请个太医给主子看看，再不然禀报皇上也行，可他们就是不答应，奴才担心的不得了，正不知该怎么办，二阿哥您就来了，二阿哥您来了，是不是表示这禁足已经解除了？”
“还没有。”这三个字令小宁子脸上的期待瞬间变成了错愕，许久方才道：“那二阿哥您为何可以……”
弘时此刻没心情与他解释，只道：“这些话待会儿再说，我现在要去看皇额娘。”
听得这话，小宁子也反应过来，连忙侧身一边，赔笑道：“二阿哥恕罪，奴才一时高兴竟忘了正事，您快请，主子要是看到您来，一定很高兴，说不定这
病就好了。”
小宁子将手中的漱盂搁在地上后，陪着弘时一道往内殿走去，因为没有开窗的缘故，越往里走，就显得越阴暗，而且不知是否弘时的错觉，总觉得空气中弥漫着一股腐朽的气息。
刚跨进内殿，就听得几声咳嗽，弘时脚步微微一顿，神色变得复杂不已，他听出这正是那拉氏的声音，看样子皇额娘病得不轻。
小宁子正要出声，被弘时抬手阻止，只能看着弘时一步步往床榻边走去。
听得脚步声，那拉氏睁开眼，因为屋中太暗再加上人又病着，所以只能大概看到一个人影，道：“小宁子，替本宫抚抚背，本宫觉得很不舒服。”
弘时没有说话，只是走到床边，然后俯身扶起那拉氏，一只手扶着她，一只手在她背上轻轻地抚着，在感觉那拉氏气息比刚才有所平衡后，方出声道：“皇额娘好些了吗？”
话刚出口，弘时便感觉到手底下的身子为之一僵，那是一种连呼吸都停止的僵硬。那拉氏僵硬地转过头，极力睁大了眼眸盯着弘时，努力想要看清他，可是屋中太暗了，哪怕隔得那么近，她也觉得看不清，
抬起瘦骨嶙峋的手在弘时脸上轻轻抚着，足足抚摸了好几遍，方才试探地道：“弘时……是你对不对？”
那一声呼唤险些令弘时落下泪来，连忙握住她的手道：“是，皇额娘，是儿臣，儿臣回来了。”
那拉氏落泪道：“真的是你，弘时，额娘的儿啊，额娘还以为这辈子都见不到你了！”听那拉氏的声音似乎很激动，以至于连称呼都有些混了。
弘时连忙道：“皇额娘怎说这样不吉利的话，儿臣如今不是在您身边吗？”
那拉氏用力点头，在看到弘时身后那个人影后，她道：“小宁子，赶紧把窗子打开，让本宫好好看看弘时，本宫都快有一年没看到了。”
小宁子赶紧将一直紧闭的窗子打开，任由明亮的天光倾渲入殿中，将一直笼罩在殿中的阴暗驱除。
借着天光，那拉氏仔仔细细地打量着弘时，甚是心疼地道：“瘦多了，看看这脸颊，都没什么肉，皇额娘听说你去了河南推行新政，是不是真的？
“是，原本是要去一年的，不过河南新政推行顺利，所以儿臣得以提前回京。”这般说着，弘时哽咽地道：“儿臣
只是瘦了一些，但皇额娘却是瘦得太多，而且病容憔悴，儿臣不孝，未能侍奉皇额娘于榻前，请皇额娘责罚。”
不等弘时跪下去，那拉氏已是紧紧拉住他的手，道：“这件事怪不得你，是皇额娘自己没事，好端端的居然生起病来，真是越来越不中用了。”
“不是皇额娘不中用，而是如今的坤宁宫根本不是人住的地方，小宁子都说了，这一个冬天，内务府都没给皇额娘送过一块炭来，要什么没什么。”说到后面，他越发哽咽，红着眼道：“实在是委屈皇额娘了。”
那拉