今年的伦敦冬日提早降临，又骤然退去，十二月末尾，雪花沾染了湿润，瞬间转化成倾盆大雨，毫无预警地降临世间。潺潺雨声平息了寒风的尖啸，驱散了郊野的迷雾，涤净了城市的尘嚣，一阵突如其来的风拂过，令伦敦呈现出罕见的清新。
夏洛克伫立在郊外工坊的修炼场上，凝视着远处深陷于魔界沉静剂中的巨大魔物，轻吸一口蓝色的迷迭香烟，辛辣的味道沿着咽喉滑入肺腑，激发了一种奇妙的畅快与期待交织的感触。
帝国的清晨，再次被轩然大波搅动。这个月的惊人消息层出不穷，民众的思绪仿佛被持续的嗡鸣声淹没，每日沉浸于近乎狂热的兴奋之中，揣测是不是那崇敬了三百年的神圣之光心满意足，开始向世人赐予最珍贵的恩惠。否则，为何野生恶魔也能被人类驯服？
由于达尔文教授的早期研究成果仅限于受邀专家，民间并未引起广泛关注。然而，圣刊报的头条新闻将这项生物科学史上的惊世发现公之于众，使它彻底进入帝国民众的视野。
人类，自古以来就带有傲慢的基因，或许他们内心深处坚信自己是世界的主宰，即便劳累至不如一条犬，也绝不允许自己在认知中屈居于任何生物之下，哪怕身为人类社会底层的流浪汉，在饥饿的终点，也要比其他生灵更为尊贵。
于是，当知晓野生恶魔也能被驯化，地狱之门或将封闭，人类将重登生物链顶端之时，种族的本能认同达到了空前的共鸣。此刻，皇位传承的纷争，疾病治愈的药剂，全都被抛诸脑后，所有人……
在混沌的世间，每个灵魂都痴迷于一个信念——
人类，必须统治这天地万界！
然而，无人察觉，这篇公告仅是展示的序曲，展示能否成功，甚至能否安然展示，皆未可知。
若最终只收获败绩，那些涉事的研究者恐怕会被帝国万民的唾沫淹没，淹没在无尽的责难之中。
暗夜中，猩红的光芒悄然消逝，夏洛克将烟蒂掷地，舔舐干燥的唇角，
“心事重重？”老乔治教授忽然现身，平静询问。
“我无眠。”夏洛克答道，这些天，他沉浸在对深红力量的感知和掌控中，因为初次跃升至第二阶，他借由触手操纵了一只二阶恶魔。
如今，他操纵着一只强大的三阶恶魔，心想，这是否会引领他触及第三阶的边界。
然而，连续几昼夜的尝试后，他意识到，晋升的契机并未降临。
但这彻夜不眠在他人眼中，却被视为紧张的征兆。
确实，展示在即，实验尾声未至，消息便已传遍帝国，这意味着，没有退路可走。
要么令世界震惊以完美呈现，要么准备接受帝国全体民众的质疑，没有第三条选择。
“起初，我并不赞同你的行动，科学研究需要脚踏实地。但或许是你近期带给我的震撼太多，我潜意识相信你能成功。”
老乔治教授语重心长地说，仿佛在与弟子分享人生哲理。
他并不知，对夏洛克而言，展示实验成果易如反掌，他甚至能独自操控数十只恶魔，协同那只三阶巨兽，在受邀者面前翩翩起舞。
夏洛克懒得向乔治教授解释，任何解释在对方认知里，或许都只是安慰。
“地点已确定，位于距伦敦九百多里的一座军事要塞，受邀者三日内会齐聚，明晚你将乘坐工坊租用的蒸汽列车前往。小型恶魔一小时前已装车出发，随第一批车队奔向目标。
至于深红，因其庞大身躯，需租赁大型木料运输车，尚未抵达，预计明晚会与你同行。”
老乔治详述近日安排，语气虽平和，但内心的复杂情绪溢于言表。再次看向夏洛克，两个月前他绝不会相信，自己导师的实验成败竟系于此人之手，此刻亦半信半疑，苦笑一声，用力拍了拍夏洛克的肩膀。
“矫情地说，帝国的未来就托付给你了。”
同一时刻，伦敦市区，霍普金斯抖落雨伞上的积水，敲响贝克街221号的门。
门很快开启，华生一如既往地礼貌请进。
“我们之间不必如此客套，我平时并无架子。”霍普金斯坐在沙发上，接过对方递来的清茶。
“只是习惯而已。”
“好吧，真难以理解你是如何养成这种性格的。”霍普金斯品茶，身体稍暖，问道：“这么晚找我，必有大事吧？”
“确实。”华生点头，从口袋掏出一封薄薄的信封，递给对方：“这是笔迹对比资料，能证明伦敦飞艇坠毁与奥古斯丁大帝有直接关联，审判庭想必会对它非常感兴趣。”
“哗啦”一声，霍普金斯手中的茶杯碰到桌沿，溅出热水，烫手，升起轻盈水汽。
三阶契约者对热度免疫，放下茶杯，擦干手，小心翼翼接过信封，防止沾染水渍。
他盯着信封，犹豫半晌，终究未打开。
先前提及，事故对明眼人来说并非秘密，霍普金斯这类人无需调查取证，即可锁定五名嫌疑人。
但那是逻辑推理，若说确凿证据，情况则不同。
足以控诉帝国帝王的铁证，掌握在不同人手中，于不同时机显现，威力各有千秋。
“为何交给我