海上失了货，却还按旧数归公账，其实里头大有内情： 大伯是家主，又挂着皇商名头，他每年在内务府领了单子，再向兄弟子侄们摊派。皮货、丝绸、笔墨、成衣....每一项都有人领。唯独海外洋货，众人你推我，我推你，没一个敢走的。 父亲那时也只十四五岁，海上飘了半年，带回十几箱珠宝、洋钟洋缎、千里镜等物。偶尔一回投了宫中贵人的缘，分得数项洋货采办的差使。后来父亲越走越顺，又置办海船，养了水手。 那时家规：外出采办子弟，除上供之物外，族中另出本钱，允其购置新货。一半归公，用于家学、祠堂、养活没进宜的老少孤寡，一半是私产。” 岫烟笑道：“这也有理，否则背井离乡，餐风露宿，谁愿意去呢。更兼天灾地祸，原是拿命相博。” 薛蝌道：“正是，所以祖父发话，有出海的，入深山、探冰原的，只需交公四成。 大伯仙逝时，我才八岁，记得父亲匆匆归家，不久便开了祠堂。听母亲说，那趟出海获利，都算在大哥身上。” 岫烟道：“他不是顶了皇商，不需外出作经济么？”薛蝌道：“那时还不是呢。大伯走得急，祖父听闻噩耗，当即晕倒，人事不知了几天，也去了。 按理儿呢，该是大哥承家，但他长了十四五岁，算盘没摸过，戥子不识星儿，哪里服得了众？” 岫烟疑惑道：“这也不对，我听金妈妈说，你们一辈儿男孩子，都是十二三岁学经商，怎么他就不会？” 薛蝌失笑道：“现在大哥二十多，大伯娘尚不许他出远门，何况那时候？且大伯正值壮年，总想着可以慢慢教，稳稳当当把家业托到他手上。谁知旦夕祸福，人再料不到的....三叔四叔便联合隔房的叔叔们，强推三叔上位。” 岫烟想了想，道：“他们有这胆子，是因为‘能者居上’那条家规罢？” 薛蝌点点头，道：“幸而大伯麾下很有几个忠心能干的家人，仗着祖父余威，才挺到父亲回来。” 岫烟疑惑道：“既如此，何不干脆掌了家？旁人必无二话。”刚说完，又恍然道：“唔，若那样，海上贸易就无人走了。” 薛蝌笑着颔首，道：“只此一件，父亲便万万不能，需知宫里还领着差呢，做不好，性命丢了的日子也有；再者他最不耐受拘束，宁可外头各省各地逛，也不愿中篷坐囊旗儿。 父亲的话，道只要他不死，他挣的都有侄儿一份，直到大哥承位，不需亲自跑买卖了。三叔四叔没得话，才捏着鼻子忍下。 一年多后，父亲带我们复往西海，在那里停了一年半。回程遇上风浪，损了收益。父亲问我和琴儿，可愿多充公些，那时我们和大哥姐姐很要好，便说：余下够我们吃的，够买花儿戴的，都给哥哥也行。”说着忍不住笑，道：“你瞧傻不傻呢？” 岫烟叹口气，道：“当初那样好，怎么后来变了呢——唉，我也尽说傻话，人心易变，古来如此。” 薛蝌苦笑道：“打那以后，大姐越发老成了，在弟妹、从仆前，再不肯露一丝怯。她自己有不妥当，总先抓别人的错缝儿，把人训导一回，安抚一回，一般的就提不起她的错来。想想好笑又可恼，又觉得她可怜。 所以我交代你，多少提防些儿，她若太过，你也不必留情。走到这一步，你死我活的时候也不远了。” 岫烟听宝钗一篇话，正合了薛蝌之言，不过自己打点完备，她寻不出漏缝罢了。一家子闹成这样，难怪外人看笑话，也难怪宝琴羞惭。 岫烟便替她二人斟酒，道：“先前在园里，多蒙珠嫂子看顾，又劳动珍嫂子，玉趾下降，亲为合婚。”李纨尤氏原是刺儿宝钗的，听这话，才想到岫烟宝琴一同刺了。未免都讪讪的，忙接过酒，又说些吉祥喜庆话儿。 说话间，湘云也过来了，一边嚷口渴，一边端起茶就吃。众人道：“你哪里遇仙去了？这会子才临凡，我们都要吃完了。” 湘云尚未开口，先自捧腹不已，她原生得目弯新月，此一乐，越发笑得眼缝儿也没有。翠缕道：“我们姑娘吃了酒，又在石头上睡着了。” 众人闻说，俱都喷饭不止，又瞋着翠缕道：“既如此，怎么不来唤我们？林姑娘呢，她可瞧见西洋景了？” 湘云道：“林姐姐不和我们一处，怎么她不在么？” 大家都道：“走了两刻钟，这懒丫头，难得也睡在外面？还是在更衣呢。”湘云摇头道：“我们才去过，里面没人。” 岫烟便唤宝琴，道：“你陪嫂子姐姐这里玩，我找找她去。”探春道：“我陪姐姐一起。”岫烟感激一笑，二人离席。 来到扶霞坡下，探春道：“才刚素云说，恍惚看她朝后头走，只不知往左往右。