望着自己，遂道：“也有琮儿的。” 小哥俩儿听了，都喜得眉开眼笑，忙作揖道谢，又抢着替薛蝌挟菜。 宝钗笑道：“多大孩子了，还是玩不够。只是兄弟几时开的新铺子？也没听你提过。” 薛蝌道：“那小玩意儿不过哄人罢咧！离开张还早呢，不敢说给婶娘姐姐取笑。” 宝钗道：“你又自谦了，怎地不像琏哥哥所说，做些洋货买卖？或者干脆开个当铺。” 薛蝌郝然道：“姐姐还不知我的家底？先父虽出过几次海，却没遗下什么东西，如何做得买卖？至于当铺，更是想都不敢想。” 宝钗抿嘴一笑，道：“绣活最怕高收低卖，须要行家掌眼方妥，嗯——最好有邢妹妹那样本事，她的活计老太太都夸的！” 薛蝌越发不好意思，忙道：“我如今没有收益，才要唐远去做这个，为着得几个钱，好给他们发月例。这都是没法的事，只要不把房子亏了去，就烧高香啦！”说着，就朝宝钗打躬作揖。 贾母等人见他愁眉皱脸地，又可怜又好笑，都道：“这孩子糊涂，有你伯母在还怕什么？再者外头的事儿该和你大哥说，怎地对宝丫头作起揖来？” 薛蝌抹抹额头，道：“老祖宗不知道，姐姐夸我一回，这脸上就臊一回。行礼不为别的，只求姐姐少疼我些：兄弟今日穿得厚，很不必发烧捂汗！” 众人愣了片刻，上上下下都大笑起来。至晚宾主尽欢而散，不必细说。 过了几日，宝钗到杏雨阁望候母亲。这杏雨阁在荣府东北方向，内外遍植杏花，故而得名。前后两进小巧院落，又带东西跨院各一。 东边的“觑帚斋”原是薛蟠书房，现今薛蝌住着。 阁中馆舍轩廊玲珑别致、外拙内雅，且离上房不远，出入甚是方便。 母女两个坐定，薛姨妈屏退众人，单将同喜留下，道：“把你方才那话再说一遍。” 同喜垂首道：“太太千秋过后，二爷不是又请伙计们么？那天我叔叔也在，听他说，席上闹得好厉害。” 宝钗一愣，问道：“谁和谁闹呢？为什么闹？” 同喜又把头低了低，道：“马三烈说了个笑话，汪朝奉就生起气来，说他暗讽大爷没本事。马三烈不依，反说他们只讨大爷的好儿，不敬二爷。” 薛姨妈怒道：“那姓马的什么来头？竟这样放肆！” 同喜忙贴膝跪下，道：“他老子跟二老爷出过洋，去年已经死了，他如今是当铺的三柜。”顿了顿又道：“还有几句话，怕太太姑娘听见生气。” 薛姨妈啐道：“糊涂东西，都这会子了，还有什么不能说呢？” 同喜小心翼翼地道：“他还说要不是二老爷，我们家早完了！就该二爷当家！大爷不念旧恩，占了二爷位置，还要独霸家产......” 原来薛蟠之父和薛蝌之父一母同胞，都是紫薇舍人薛霖之后。 薛霖少年时靠祖荫入监，苦读数载考中进士，后补授中书科舍人。 他精于世事，又通晓各国语言。几年后便擢升为内阁中书舍人，专司翻译一事。虽仍是从七品，却和荫生、供监出身辈不同，俨然是近臣显贵了。 薛霖有四子，长子薛铭，次子薛锐，另有两个通房生的庶子，一名薛钟一名薛钢。 薛铭不善制艺，就在户部挂了个名头，专管采办宫里的绸缎、呢绒、丝线等物。 因本朝尚无专司采办的衙门，宫廷一应所需均由户部指派专人，按能力所长领各若干项。在民间海外采买供上，是为皇商。 这皇商虽带了一个“商”字儿，却一样有权有势，子孙也能读书科考，算得一门美差。后来薛锐等人亦随兄长料理买卖，甚是妥当。 薛铭上有老父支应，下有弟兄帮扶，几年下来不但公事绩优，自家也开了许多店铺商行。 后来薛霖告老，举家迁归金陵。背依江南富庶之地，薛家生意越做越大，终致称甲一方。 可惜花无常红，景无常新。那年薛铭去北边收药材，途中偶得一恙，路远地偏医治不及，竟一病死了。 薛霖闻得噩耗，当即一头栽倒，扎挣几日也没了。 薛铭之妻乃海关督办王忻幼女，王家祖上是都太尉统制县伯，可算得仕宦大家。 那王氏自幼娇养，原不是精明性子，如今更成了没脚蟹。 家务上有女儿宝钗帮着，还算有序。外事俱由独子薛蟠打理，不几日却乱成一锅粥。 皆因薛钟薛钢一向只做散事，并没有管正经生意，原就含恨怀妒的。 如今大哥去世，二哥远行未归，二人