这日已是七月十五，中元节。 虽过了七月初七，但金陵城依旧是热闹非凡。 各色小商小贩，趁着这日天未亮，便沿街挨家挨户叫卖各色杂货。有人叫卖穄米饭的，这是向祖先报告秋天好收成之意。还有的叫卖转明菜花、花油饼、馂豏、沙豏等吃食的，一大早就极为热闹，金陵城人还未起床，便闻到一股油香气。 这一日，金陵城内最繁忙的，还当数各个道观，道士们一场接着一场法事，举办盛大的集会，焚烧纸钱堆成的钱山，祭奠战争中阵亡的军士们，设超度孤苦亡灵的道场。 一个身着粗布麻衣的少年，皮肤黝黑，身强体壮，约摸十七八岁，他叫曾铁牛，是栖霞山附近的猎户，今日受了爹爹的委托，要赶到玉皇庙去给太爷爷做法事烧香。 他本该昨日便到金陵城的，却因前两日下雨，道路泥泞，耽搁了一日。这日，他匆匆忙忙地进了城，赶到了金陵城内最大的道馆，玉皇庙。 他是个老实巴交的乡下人，甚少进城，相隔数里，遥遥地就望见这玉皇庙造得甚是雄伟，殿宇嵯峨，宫墙高耸，心中骇然，低声念了句无量天尊，便跟着人群挤进了庙门。 这玉皇庙人甚多，道士、香客挤了满院，竟是连个下脚的地方都没有了。香炉里烧得香，烟雾缭绕，几乎将整个玉皇庙都笼罩住了。观中一众道士们，正在做超度亡灵的中元道场，嘴里念着咒语，手里拿着桃木剑等法器，脚下步罡踏斗，这铁牛虽不大听得懂，却也觉得十分庄严神圣。 他挤过去，唤了一个小道童，说明此番来意，那小道童头也不抬，收了他一钱银子，冷冷说道：“知道了，待师父做完了这一场，你家便加在下一场的法会，一起做了便是。” 曾铁牛听罢，连忙道谢。 此事了结，他心中也稍宽些，爱玩爱热闹的少年心性便涌了上来，踮着脚尖到处张望。只见神殿前供奉着一个牌位，上面并无具体名姓，而是写着“虾子巷众亲友”几个大字，心生疑窦，便拉扯了一旁的人问道：“敢问老兄，这是何人做的法会，端地这么宏大，那牌位上却写得却是‘虾子巷众亲友’？” 那人身着锦缎衣裳，是个不大不小的公子哥，他转头一看，一瞧这铁牛就知是个乡巴佬，便有心卖弄，得意地说道：“你是头一次进城吧？难道你不知道，这是前几天七月七，女儿河选出来的花魁娘子沈红蕖设下的中元道场，特地为那虾子巷死去的一众无主冤魂打醮。” 那曾铁牛一听到“花魁娘子沈红蕖”的名号，一时呆了，怔怔地说道：“竟然是她？” 那公子哥“哗啦”一声，将一柄洒金折扇扑棱开来，嘻嘻笑道：“哎唷，想不到你这个小乡巴佬，竟然也知沈红蕖的名号。也难怪了，七月初七，那沈红蕖名动四海，艳压群芳，可是出尽了风头，如今这江南一带，谁人还不知那花魁娘子的名号？” 旁边站着的一位老爷子，听这两个少年人讲起了沈红蕖，也插嘴道：“你们这些少年人，只是爱慕那花魁娘子的容貌，岂不知，这花魁娘子沈红蕖，人长得美，心地更善。前些日子，虾子巷发生了那样大的事，不知怎地，那烟花竟是爆炸的了，将整个虾子巷都烧成了火焰山，听说烧死了几十口子的人，那官府不管不问，那烧焦了尸体，一股脑地用平板车，拉到了乱坟岗埋了。唯有这花魁娘子沈红蕖，不仅为他们好生安葬，更是花钱出资为那帮冤死鬼超度，一连做了七天七夜的法事。” 曾铁牛旁的一概不关心，一听到那花魁娘子沈红蕖的名号，十分激动，两眼发光，直直拉着那老爷子的手问道：“老先生，那花魁娘子现在何处？可还在这玉皇庙，你快指给我看看。” 原来这曾铁牛，虽是个面朝黄土背朝天、两耳不闻世事的乡巴佬，可他却从金陵城做生意的大表哥那里，听闻了花魁娘子沈红蕖的名号，少年心生仰慕之情，欲要一度芳容，便趁着要给太爷爷做法事打醮的由头，便怀中塞了硬面饼，带了一两银子做盘缠，一路赶来。 那老爷子一看曾铁牛两眼放光，一心仰慕的样子，便笑呵呵地说道：“小兄弟，你来晚了，前几日，那花魁娘子沈红蕖倒是天天来，前来看她的人，比来做法事的人还多。只是那虾子巷的冤死鬼已经过了头七，今日法会是最后一场。听说，那花魁娘子今晚便会离开金陵，就要乘船北上京城了。” 曾铁牛跌脚捶胸道：“唉！我紧赶慢赶，走了三天三夜，好不容易到了这金陵城，还是错过了！” 离了玉皇庙，曾铁牛打算在金陵城再待一日，也好见见世面，只不过，女儿河的秦楼楚馆，他是不敢去的，只得再寻别的去处。 他听表哥说，那金陵城内最大的瓦肆“莲花棚”，十分热闹，便向那位老爷子打听了方位，一路赶来。 待他来到这莲花棚，竟是比玉皇庙还要热闹几分，有小贩