扬州城外静思书院，一群十六七岁的少年书生正围着刚从京城游学回来的林绍说话。 几个年轻人你一言我一语，话题围绕着林绍带回来的话本。 这话本是部长篇，讲的是百花仙子下凡历劫的经历，林绍带回来的只是其中一个单元《菡萏记》。 和时下流行的才子佳人风月传奇小说不同，《菡萏记》的故事更写实，除去开头和结尾描述仙境的部分有些传奇色彩，正文其实都发生在人间。 一名身量不高不矮，长相颇为俊秀的少年呆呆坐着发怔，始终不曾参与讨论。 便有平时与他交好的同窗笑问他，“羡之今日怎地如此沉默？可是觉得这故事不好？” 那少年姓冯名渊，字羡之，本是金陵小乡绅，父母俱已亡故，家中也有百多亩田地和两间不大不小的铺子。 冯渊姑父从金陵平调至扬州任教谕，他姑母见侄子独自在金陵无人照管，生怕他结交些狐朋狗友不学好，故特意带了他来并送入书院求学。 这冯渊功课平平，但却弹的一手好琴，为人温柔平和，因此在书院人缘还不错。 冯渊听见同窗叫自己，从恍惚中清醒过来，抬起衣袖擦了擦不知何时冒出的冷汗，神色怪异地解释道，“说来奇怪，这故事我在数月前的一个噩梦里仿佛亲身经历过。” 他原本也没打算来投靠姑母，只是被过于真实的梦境吓到了，于是作出了和梦里不同的选择，特意到扬州来避一避。 同窗笑着打趣冯渊，“那你说说，你是话本里的哪一个，是那个无辜枉死的丰子虚丰公子，还是那个打死人不偿命的恶霸少爷邬侑士？” 冯渊的表情颇有些一言难尽，“我梦里那个小姑娘眉心也生了一颗红痣，有人喊她英莲，只是我依稀记得她不姓时，而是应该姓……” 他皱眉，梦里场景历历在目，可偏生就想不起那姑娘原来的姓氏是什么了。 同窗们都惊住了，齐齐过来围住他追问，“当真吗，除这个姓氏外，你梦里可还有其他和故事里情节不一样的地方？” 冯渊吃了块点心压惊，“梦里我是丰子虚，出场还没一盏茶的功夫就被恶霸少爷给打死了，后面的事情我在望乡台上的一面镜子里看过几眼。” 同窗们都想知道冯渊梦里后面发生了什么，殷勤地倒上茶，将几盘点心都移到他面前。 冯渊喝了几口茶润嗓，摆出说书的架势，先是交代了那面镜子的来历，带“望乡台上那面镜子是个宝物，据说乃是一位女仙所赠，名唤风月宝鉴，风流孽鬼立在镜前，生前因果逐一可鉴。……” 有那心急的少年便插嘴道，“镜子的来历先放一放，你快说，镜子里都发生了什么事？” 冯渊理了理衣袖，回忆着梦中情形，“我看见，恶霸少爷并未善待英莲，动辄打骂。她唯一觉得快活的时光只有短短几个月，那时，她陪着恶霸妹妹，住在亲戚家的一处大园子里，和一个人美心善的小才女学作诗。 可惜，幸福的日子总是不长久，恶霸娶了个夜叉星转世的混账老婆，夫妻两个生生将这她磋磨虐待死了。 可怜这位英莲姑娘至死都未能想起自己本名和父母家乡，死前最后一口气还在喊着爹娘。 她不知道，她原本也是书香仕宦人家的千金小姐，若不是从小被拐卖，她本可以嫁一个才貌相当的好郎君。 她不知道，她的父亲，那位性情如闲云野鹤，半生乐善好施，一心大隐隐于市的老先生，已经弃绝红尘跟随一位跛足道人出家去了。 也不知道，她的母亲封氏几年前贫病交加地死在了寻找她的路上。” 年轻学子们唏嘘不已，年纪最长，学问也最好的林绍慢慢翻看自己手抄的话本，心中忽然涌出一股玄妙之感。 这话本是他从京城郊外铁网山的一处酒楼说书人那里抄来的，原本只当是个略新奇的故事，如今听了冯渊这个梦，竟不像是杜撰，倒更似被人隐去名姓之后的真人真事。 他在心里默默念出几个主要人物的名字：丰子虚，邬侑士，时英莲，时藏真。 子虚乌有，实应怜，实藏真…… 故事里到底隐藏了什么样的真事，又或是真实？ 写出这个故事的那位镜花斋主人，是想借这个故事向什么人传达出什么讯息吗？ 冯渊的梦和话本在前半部分并无区别，从中后部开始走向不同。 话本里，恶霸一家带着英莲进京投奔亲戚，路上，经过一处道观，好巧不巧，这道观主人玉京子道长正是英莲的表哥，表哥认出了英莲，并用法术“回梦仙游”帮表妹找回了记忆。 兄妹相认，玉京子暴揍恶霸一顿后