再有十天就是朱棣四十四岁生辰了，这也是朱棣登基后的第一个生辰。前朝的文武百官，后宫的众位嫔妃都绞尽脑汁、费尽心思地筹备寿礼。每个人都希望自己能拔得头筹，得到朱棣的另眼相待。这股风头越刮越猛，甚至影响到了宫中的一些宫女和太监。更有甚者竟然大着胆子偷偷跑到乾清宫来向近身伺候的几个人打听朱棣的喜好。 马和见事态严重，抓了个空闲时间把在乾清宫当差的所有人聚拢在一起郑重警告，“你们大家都记牢了！不论是谁来打听有关皇上的任何事情，都要一概回答不知道并且立刻告诉我不得隐瞒！如有违反，轻者撵出宫，重者杖毙！” 众人被吓到，纷纷恭敬回答，“是，公公！我们记住了。” 小西觉得不可思议，等殿里只剩下马和后好奇地问，“公公，宫里的宫女、太监们这样做难道是为了调到乾清宫来当差？” “小太监应该是为了这个，至于宫女嘛，”马和欲言又止地摇摇头，“只怕就没那么简单了……” 小西听马和这么一说，联想到正月初五那晚朱棣赌气说要把自己赏给朱高煦做侍妾，不确定地问马和，“难道是为了请皇上把她们赏给亲王们做侍妾？” “啊？哈哈哈！”马和被小西的傻问题逗笑了，摇摇头走了。 小西站在原地沉思，‘单看长相，朱高煦确实是良配，毕竟不是每个人都能像道衍那样从一个人的五官看出他的三观！’小西想到这里更加厌恶朱高煦，同时对道衍更加钦佩。 今晚是解缙在文渊阁当值，申初时朱棣诏他到乾清宫和自己一起用晚膳，席间朱棣聊起众人为自己准备寿礼的事情，态度认真地嘱咐，“才刚过上几天太平日子，朕的生辰就不要大肆铺张了。” 解缙在朱棣身边待了大半年，对朱棣的脾气有了大致的了解，他清楚朱棣的这番话不是假意试探，恭敬地回答，“回皇上，礼部昨天递上来一份奏折，详细介绍了今年天寿圣节庆祝盛典的各项安排。臣等七人一起讨论之后认为太过铺张，已经提了些意见发回去了，礼部修改后再递呈给皇上御览。” “很好！”朱棣满意地点点头，“寿礼虽是必不可少的，但也不要太过奢靡贵重。” “臣等明白。” “内阁的七个人可以合力准备一份寿礼，”朱棣话锋一转，语气和缓地说，“朕对你们一直都寄予厚望，这次也不要令朕失望。” “是，皇上！臣等一定精心准备。”解缙恭敬回答，可心里已经打起了鼓。‘不能奢靡贵重，还要出类拔萃。这可是件难事呀！’ 关于该如何准备寿礼的问题，内阁的七个人商量来商量去始终没有个定论。眼瞅着就到了四月二十七日，五天后就是天寿圣节了，七个人都有些不淡定了。天寿圣节当天要是拿不出个令朱棣满意，群臣折服的寿礼，后果不堪设想啊！还是杨士奇脑子灵活，忽然想到了小西，压低声音和大家商议，“乾清宫里有位女官叫夏小西。她点子极多，又在皇上身边伺候，也许能帮到咱们。” “一名小小的宫中女官能有什么见识！”说这话的正是解缙。 杨荣附和，“唉~可不能小觑这名女官，皇上破例升她为从四品，这可是前所未有的！”杨荣见过小西，对她的言谈举止有些印象。“从品阶论起来，咱们见了她是要行礼的。可她完全没有侍宠狂妄的样子，一贯的谨言慎行，甚至比普通宫女还要态度恭敬。” 杨士奇接着说，“她很聪明，涉猎的范围又很广。” 七个人最终商量的结果是委派杨士奇尽快找机会单独探探小西的口风。 天下的事果真是无巧不成书。当晚杨士奇就被朱棣宣诏到乾清宫用晚膳，伺候晚膳的又恰巧是小西。席间杨士奇照常和朱棣讨论国事，一顿饭吃了快一个时辰。晚膳后，杨士奇出了乾清宫，故意放缓脚步在宫道上踱步。不一会儿就等到了下值的小西。 杨士奇佯装意外地和小西攀谈，“小西姑娘，真是巧啊！” 小西恭敬行礼，“奴婢见过杨大人！” 杨士奇赶紧俯身还礼。毕竟是第一次有求于一名女官，杨士奇还没想好如何开口。 小西猜到了杨士奇的用意，小声提醒，“杨大人，您请直说！” “哈！”杨士奇尴尬地笑笑，“小西姑娘真是冰雪聪明！令杨某刮目相看……” “杨大人，您是要问奴婢寿礼的事情吧？”小西受不了杨士奇过度冗长的开场白，轻声打断他直接切入正题。 “正是！正是！” 小西轻声告诉他，“把新鲜的生姜整齐地码放进一个空的铁桶里，皇上肯定会很喜欢。只是生姜不易保存，奴婢还没想到如何处理烂了的生姜。” “生姜，空铁桶？”